Centre nautique Le Saumonois

Entrevue de Madame Valérie Simard, citoyenne de Lac-au-Saumon, administratrice de la Société de développement local de Lac-au-Saumon

Le lac au Saumon, au même titre que le lac Matapédia, constitue un joyau naturel incontournable sur le territoire de la MRC de La Matapédia. Toutefois, contrairement à ce dernier et malgré qu’il propose des eaux plus calmes, il était beaucoup moins fréquenté par les amateurs d’activités nautiques jusqu’à ce qu’une initiative locale concrétisée en 2019 ne vienne changer la donne. Et depuis, locaux comme visiteurs de passage se pressent tout au long de la saison estivale pour profiter des charmes du point d’eau ayant donné son nom à la municipalité de Lac-au-Saumon! Et cette effervescence est due à la mise sur pied du Centre nautique Le Saumonois, une initiative citoyenne qui n’a pas fini de prendre de l’ampleur.

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Valérie Simard, citoyenne de Lac-au-Saumon, néo-Matapédienne et conseillère municipale depuis 2017, avait vu depuis longtemps le potentiel sous-exploité du lac et attendait une opportunité pour lancer une initiative. L’occasion s’est présentée en 2018 alors que la MRC de La Matapédia a accordé ses premières Bourses Projets jeunesse.

Madame Simard s’est lancée dans le projet et, avec l’appui de la municipalité et de la Société locale de développement (SLD), a travaillé à sa réalisation. En plus d’obtenir une bourse de 8 000 $, l’initiative a ensuite obtenu du soutien financier supplémentaire du Fonds de développement des territoires de la MRC et a pu prendre son envol. En plus d’acquérir des équipements nautiques à utiliser sur le lac, un pavillon d’accueil a été érigé, petit bâtiment qui sert aussi de poste d’accueil pour le camping municipal situé tout près.

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Le Centre nautique Le Saumonois propose la location à l’heure, à la demi-journée et à la journée de planches à pagaie, kayaks, canots, pédalos et équipements de sécurité à utiliser sur le lac au Saumon. Le principal objectif derrière le projet était de mettre le lac en valeur et d’en augmenter l’accessibilité auprès des citoyens de Lac-au-Saumon et des environs, mais aussi auprès de la clientèle touristique.

« J’avais aussi en tête de diversifier l’offre de services et d’activités destinées aux jeunes familles », complète Madame Simard, rappelant au passage que l’achat local a été au cœur de la réalisation du projet.

Dès la première saison d’opération, en 2019, la clientèle locale se montre emballée. Les utilisateurs ne se gênent d’ailleurs pas pour partager leur fierté à l’égard de la nouvelle réalisation. « Les gens veulent faire découvrir le centre, ils veulent que la visite qu’ils accueillent puisse en bénéficier et ils partagent abondamment des photos de leur expérience sur les médias sociaux », confirme l’instigatrice du projet. L’engouement est tel que des ajustements doivent être faits rapidement, notamment suite à des demandes répétées pour un programme de fidélisation. « Nous ne pensions pas qu’il y aurait des clients fidèles à ce point dès le début! »

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De plus, dès le départ, des visiteurs de l’extérieur de la région utilisent les services. Il est estimé qu’environ 40 % de la clientèle est touristique. « Nous avons vraiment été surpris de la provenance des utilisateurs et nous avons même eu un couple d’Italie qui est venu dans les premières semaines d’opération. Ils étaient ravis! », raconte Valérie Simard en ajoutant que le rayonnement du Centre nautique Le Saumonois sur les médias sociaux contribue à sa notoriété sur le marché touristique.

C’est souvent par la page Facebook du centre que les vacanciers prévoyants réservent à l’avance leur matériel nautique en vue de leur passage dans la région. L’apport de la clientèle touristique joue un rôle important pour les opérations courantes et la pérennité du centre, géré par la Société locale de développement de Lac-au-Saumon. « Sans les utilisateurs issus du tourisme, ça serait difficile pour nous de pouvoir réinvestir dans les opérations et d’avoir assez d’employés pour assurer un service adéquat. En partageant leur expérience positive, ils contribuent aussi à nous amener de nouveaux clients », explique Madame Simard.

Le projet du Centre nautique Le Saumonois a vu le jour en tant que projet d’abord destiné à la communauté, mais a rapidement su se faire une place à travers l’offre touristique locale et régionale. Ayant grandement profité des deux derniers étés pendant la pandémie pour faire le
plein de nouveaux usagers, Valérie Simard anticipe une belle saison 2022 et voit grand pour la suite des choses.

La jeune citoyenne impliquée, qui siège d’ailleurs au sein du conseil d’administration de la SLD, confirme que tout en cherchant à consolider ses activités, le centre cherchera à aller plus loin. L’offre d’embarcations, d’activités et de services devrait croître dans lefutur, et de nouvelles propositions et idées provenant de citoyens pourraient être mises en chantier. Grâce à la mobilisation locale et à l’apport du tourisme, le lac au Saumon continuera à se faire découvrir au maximum dans les prochaines années!

Rédaction: Pascal St-Amand, MRC de La Matapédia